Eindelijk was het team compleet en kon Zorg en Zekerheid Leiden zich nu écht aan het publiek tonen. Dat lukte bijzonder aardig tegen Port of Antwerp Giants zaterdagavond. Een van de kanshebbers voor de titel in België werd met 90-76 teruggestuurd in de bus naar Antwerpen en het visitekaartje van debutant Tony Gallo was afgegeven.

De kleine Amerikaan bombardeerde zich na zijn enthousiaste onthaal onmiddellijk tot smaakmaker en een potentieel koelbloedige 'floorleader'. Natuurlijk is het nog even afwachten wat de pas 23-jarige Gallo zo direct van college presteert in Leiden, maar de voortekenen zijn goed na zijn opvallende optreden tegen Antwerpen. In 30 minuten speeltijd kwam hij tot 16 punten, 5 assists en 3 rebounds.

Ook de andere nieuweling Mike Schachtner liet zien waarom van hem heel wat verwacht mag worden. Met een prachtige techniek, een 'likeability' van jewelste en bovendien met het strijdend vermogen van een leeuw ging hij voorop in de strijd. Samen met Ross Bekkering en Arvin Slagter was hij de aanstichter van het eerste grote verschil in het duel met de 'Giants'.

Goed, groot waren ze wel, maar vooral in de beginfase schoot Leiden de bezoekers compleet aan flarden. Binnen acht minuten speeltijd had Zorg en Zekerheid Leiden al 30 punten binnengeknald en de 33-14 van Schachtner voor 3 bracht het gemiddelde aan driepunters op 85 procent (6 op 7) in het eerste kwart. Dat zou best wel eens een record kunnen zijn in een verder eveneens formidabel eerste kwart. "We komen van ver, maar eindelijk hebben we met z'n allen goed kunnen trainen. We zetten steeds weer stappen, maar dat ze het zo goed vooral ook verdedigend op zouden pakken, dat had ik niet verwacht", vond Van Helfteren na afloop. "Pas nu kan ik iets zinnigs zeggen over de wedstrijden die we spelen, omdat we nu ook echt getraind hebben. Ik kan niet anders zeggen dat ik uitermate tevreden ben tot nu toe, dat lijkt me logisch als je een Belgische topper zo aan de kant zet", aldus Van Helfteren die een vrachtlading aan buitenlanders bij de tegenstander tegenover zich zag.  

Weer waren ook de mannen uit Den Bosch, Raoul Korner en Sam Jones, voor de tweede keer deze week afgereisd naar Leiden en het digitale notitieblok van Jones maakte overuren. Waar de heren het dinsdag ver voor het eindsignaal wel welletjes vonden, bleven ze nu tot het einde zitten en Jones had amper meer tijd om te kijken naar de wedstrijd, zo veel aantekeningen maakte hij. Ze zullen toch stevig in de ogen hebben gewreven, want met Tony Gallo in de ploeg en een paar dagen training erbij is er gewoon in positieve zin heel veel veranderd bij Leiden ten opzichte van de vorige oefenduels.

Leiden schoot als gezegd uit de startblokken en nam brutaal de leiding met prachtige acties van Gallo (driepunter uit de loop en een prima score na een steal) en Schachtner die veel dreiging tentoon spreidde zowel van binnen als van buiten. In een mum van tijd was het 26-11  en kreeg Antwerpen-coach Eddy Casteels tot overmaat van ramp ook nog een technische fout. Met een schotpercentage van dik boven de 70 procent hadden de bezoekers wel in de gaten dat Leiden op een prettige manier kennis wilde maken met het publiek, maar de Belgen lieten het er niet zomaar bij zitten.

Antwerpen opende met een 0-8 run in het tweede kwart en dwong Leiden in een time-out. Die had effect, want het verschil liep weer iets op en ook Patrick Hilliman luisterde zijn rentree op met een aantal uitstekende acties. De 44-30 van de verder nog wat fletse Worthy de Jong was zeer zeker een vermelding waard. De Jong dunkte een misser van Gallo gruwelijk hard door en kreeg het behoorlijk opgekomen publiek terecht op de banken. Met een wonderschone 'teardrop' van Gallo werd de helft besloten en trokken de rookwolken op bij een stand van 57-39.

Na de rust kwam de zege nooit meer echt in gevaar voor Leiden, al vielen de 11 punten in het vierde kwart wel wat in het niet bij de bij vlagen galavoorstelling die de ploeg eerder op de mat had gelegd. "Het zou ook niet goed zijn als ze nu al vier kwarten lang lopen te rennen en te vliegen. We trainen hard en als ze nu nog zo fit zouden zijn, zou dat betekenen dat we niet hard genoeg trainen. Ik ben tevreden met de intensiteit die we geleverd hebben. Het is goed zo, als we boven de 100 punten scoren heerst er helemaal zo'n hosannastemming. En dat terwijl er echt nog wel het nodige moet gebeuren", waarschuwde Van Helfteren alvast.

Maar desondanks kon de coach tevreden zijn over zijn ploeg. Ook Schachtner had louter goede woorden over voor zijn nieuwe werkgever. "We hebben ons deze week voornamelijk op de verdediging gefocust. We kunnen niet altijd blijven vertrouwen op de aanval. Dit was een echte 'team effort' en daar houd ik van. We hebben het gedaan met het team en dat stemt me heel gelukkig voor nu", aldus de nieuwe Amerikaan. Ook Van Helfteren sloot bij die woorden aan. "Het is een basis waar je altijd op kunt terugvallen, maar het feit dat je ook veel punten kunt maken en dus niet altíjd hoeft te vertrouwen op je verdediging, dat geeft best een lekker gevoel. Ik hoop van harte dat we dit volhouden", sprak de Leiden-coach.

Scores ZZ Leiden: Schachtner 21, Gallo 16, Bekkering 15, Kherrazi 12, Slagter 11, Hilliman 9, De Jong 4, Cunningham 2.

Meer nieuwsberichten