Vijf Nederlanders zijn dit seizoen actief in het Amerikaanse collegebasketbal. Van hen is de 21-jarige, ex-BS Leiden-speler Kenrick Zondervan de enige basisspeler, bij de University of Central Florida uit Orlando. „Ik had niet verwacht dat ik al starter zou zijn. Ik had wel meer speeltijd verwacht dan afgelopen seizoen, maar niet zo veel als nu", legt de Hoofddorper uit. De positie van Zondervan is redelijk apart.

Niet alleen omdat hij de enige Nederlandse starter is, maar vooral omdat hij pas in zijn tweede jaar zit in Amerika. Normaal gesproken krijg je pas een basisplaats in je derde of vierde jaar. „Ik heb van de zomer erg veel aan krachttraining gedaan, en toen de trainingen weer begonnen heb ik mezelf voorgenomen om zo hard mogelijk te werken. Dat heeft me uiteindelijk deze basisplaats opgeleverd."

Daarnaast vielen enkele spelers weg met blessures. „Iedereen is nu weer fit, maar ik heb voorlopig mijn plaats vastgesteld. Ik moet gewoon hard blijven werken om de anderen te blijven verslaan op training. Zo blijf ik in de basis en word ik zelf beter."

Namens de UCF Golden Knights strijdt de 2.05 meter lange Zondervan voor een plaats in het befaamde NCAA-toernooi dat in maart van start gaat. In dat toernooi spelen de sterkste universiteiten van Amerika tegen elkaar. Grootheden als Michael Jordan en Vince Carter verdienden hun sporen in maart. Heel Amerika staat deze maand op zijn kop. March Madness is een ware hype.

Eerst moet UCF het toernooi halen. „We staan op dit moment gedeeld derde in onze conference", legt Zondervan uit. „Het zal aan onszelf liggen of we het toernooi halen. Maar ons doel is om kampioen te worden in onze competitie." UCF speelt in de Conference USA (C-USA, red.). Een van de 32 competities in het Amerikaanse collegebasketbal. In totaal plaatsen 31 kampioenen van de Conference Tournaments zich rechtstreeks voor het toernooi, terwijl de rest (64 teams doen mee aan het NCAA-toernooi, red.) gekozen wordt door een speciale commissie. Dat verschilt per conference, maar UCF zal het toernooi moeten winnen of tweede moeten worden in het C-USA Tournament dat eind februari van start gaat, aansluitend op het reguliere seizoen. Vorig jaar redde UCF het net niet. De University of Houston versperde toen de weg.

Zondervan speelde in Nederland voor BV Hoofddorp, waar zijn goede spel hem onder de aandacht bracht van ene Ivo Boom. De huidige hoofdcoach van Zorg en Zekerheid Leiden haalde Zondervan naar de Sleutelstad, waar hij bekend kwam te staan om zijn sterke aanvalspel. Namens Leiden kwam hij gemiddeld tot 14 punten en 7 rebounds per wedstrijd. In Amerika moest de Nederlander zich aanpassen. „Toen ik vorig jaar van Leiden kwam, merkte ik al dat ik niet mijn normale spelletje kon spelen. Ik begon meer nadruk op mijn verdediging te leggen. In het veld werk ik nu hard voor het team. Ik knap het vuile werk op." En dat wordt erg gewaardeerd bij de teamleiding en de supporters van UCF.

„De supporters zijn geweldig, nu het zo goed gaat", vindt Zondervan. „We hebben veel fans die naar de wedstrijden komen, dat geeft echt een overweldigend lawaai. En soms als ik over de campus loop, word ik herkend door studenten die dan een praatje met me willen maken over basketbal. Ze wensen mij en de andere Golden Knights succes in het seizoen."

Naast het basketbal zit Zondervan nog voor een andere reden in Amerika. Zijn studie Business Administration. ,,Kampioen worden en mijn diploma halen zijn op dit moment de twee belangrijkste doelen in mijn leven. Over mijn tijd na UCF denk ik nog niet echt na. Of ik hier blijf wonen, of terugkeer naar Nederland weet ik nog niet. Dat is op dit moment nog allemaal vaag voor me."

Een terugkeer naar zijn oude liefde uit Leiden sluit hij niet uit, maar dat is allemaal toekomstmuziek. „Die beslissing schuif ik voorlopig voor me uit. Dat is een probleem voor over twee jaar. Ik denk dat Zorg en Zekerheid Leiden wel een team is waar ik zou willen spelen in de eredivisie. Maar op dit moment ben ik daar dus totaal niet meer bezig." Eerst maar eens het NCAA-toernooi halen.

MARTIJN JONKMAN

 

Meer nieuwsberichten